SYDNEY, 3 juin (Reuters) - Xstrata menace de renoncer à 6,4 milliards de dollars australiens (4,4 milliards d'euros) de projets dans le charbon et le cuivre en Australie en raison d'une nouvelle taxe pesant sur les groupes miniers.
Cela porte le montant des nouveaux projets mis en attente à un peu plus de 16 milliards d'euros en seulement un mois.
La menace du géant minier accentue la pression sur le gouvernement australien, qui envisage de taxer à 40% les excédents de profits des compagnies minières, et offre un nouvel argument aux opposants à ce projet.
Après avoir interrompu certaines explorations dans le cuivre dans la région du Queensland, Xstrata a annoncé qu'il suspendait pour 404 millions d'euros de dépenses liées à son projet de charbon thermique dans la région de Wandoan et au développement de sa mine de cuivre Ernest Henry.
A ces projets de développement dans le Queensland s'en ajoutent d'autres dans le charbon, qui représente la très grande majorité des 6,4 milliards d'investissements prévus.
Or, Mick Davis, le directeur général de Xstrata, dont 39% des 2,25 milliards d'euros de bénéfice net ont été réalisés en 2009 par ses activités australiennes, a prévenu qu'aucun de ces projets ne serait viable si la taxe était mise en place.
Le mois dernier, Fortescue Metals Group a suspendu ses projets dans le minerai de fer dans l'ouest de l'Australie, évalués à environ 12 milliards d'euros.
Le ministre du Commerce Simon Crean assure que la taxe sera bénéfique pour les projets marginaux en offrant une baisse des droits à payer normalement avant qu'un projet devienne rentable. Xstrata, a-t-il dit, avait suspendu ses projets avant que la taxe ne soit annoncée au début du mois dernier.
"Ce n'est pas la première fois que Xstrata annonce la suspension de ce projet spécifique", a déclaré le ministre, en ajoutant qu'il était temps que les groupes miniers mènent un débat honnête sur la fiscalité.
Kevin Rudd, le Premier ministre australien, a estimé de son côté que la menace du géant minier faisait partie de la bataille politique menée par le secteur contre la taxe que le gouvernement souhaite mettre en place. Il a toutefois refusé de se laisser influencer.
"Il va y avoir beaucoup d'ardeur et il y aura beaucoup de hargne dans ce débat public. Le gouvernement est déterminé à poursuivre la réforme fiscale", a-t-il prévenu.
Néanmoins, la semaine dernière, plusieurs journaux évoquaient une modification du mode de calcul de l'impôt envisagé, suggérant ainsi que l'Australie n'avait pas totalement exclu la possibilité d'assouplir son projet. (voir
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Selon une étude réalisée par KPMG pour le groupe de pression Minerals Council of Australia, le projet du gouvernement devrait durement affecter les mines de cuivre, d'or et de nickel, qui ne seraient alors plus viables.
(Mark Bendeich et Bruce Hextall, Alexandre Boksenbaum-Granier pour le service français, édité par Dominique Rodriguez)
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