par Daniel Munoz
ROCKHAMPTON, Australie, 5 janvier (Reuters) - Les inondations qui affectent depuis Noël le nord-ouest de l'Australie pèsent lourdement sur les infrastructures et l'économie locale, contraignant les trois-quarts des mines de charbon à suspendre leurs activités.
"Soixante-quinze pour cent de nos mines sont actuellement à l'arrêt en raison de ces inondations, qui ont donc un impact massif sur les marchés internationaux et sur le secteur international de l'acier", a déclaré mercredi Anna Bligh, Premier ministre du Queensland.
Cet Etat australien est à lui seul le premier exportateur mondial de coke, un résidu solide de houille utilisé dans la métallurgie pour l'alimentation des hauts-fourneaux.
"Le Queensland est un Etat de très grande dimension. Il dépend de son réseau de transports, et ces réseaux sont dans certains cas confrontés à des dégâts catastrophiques", a poursuivi Anna Bligh à la télévision.
"Sans aucun doute, cette catastrophe est sans précédent par sa taille et son ampleur dans le Queensland. Dans chaque localité où je me rends, je ne vois que chagrin et dévastation", a-t-elle poursuivi.
Les inondations, sans doute les plus graves depuis un demi-siècle, ont recouvert un territoire de la taille de l'Allemagne et de la France réunies. Une vingtaine de villes sont isolées au milieu d'un océan de boue et d'eau brune. Les liaisons ferroviaires reliant les mines de charbon aux terminaux, sur la côte, sont interrompues.
A Rockhampton, une ville de 75.000 habitants devenue le symbole du désastre, les habitants continuaient mercredi d'entasser travailler sans relâche des sacs de sable pour endiguer la crue de la Fitzroy River.
"L'eau monte très lentement. Nous espérons contre toute attente que nous n'atteindrons pas la cote de 9,4 mètres (...) Chaque centimètre compte", a dit Ian Stewart, coordinateur des secours dans l'Etat.
Si le niveau des eaux monte encore de 20 centimètres à peine, 400 maisons supplémentaires se retrouveront inondées et 4.000 autres seront sous la menace.
SERPENTS ET CROCODILES
Au total, 200.000 habitants ont été ou sont toujours sinistrés. Le bilan pour l'heure est de trois morts, mais les autorités recommandent aux populations la plus grande prudence. La noyade n'est pas le seul risque. Les habitants doivent aussi se méfier des serpents et des crocodiles désormais signalés dans des villes.
Sur le plan économique, la compagnie minière Macarthur Coal
a annoncé mercredi la reprise de ses transports de charbon vers le terminal portuaire de Dalrymple Bay Coal Terminal. Mais les futurs convois dépendent de la production dans les sites d'extraction et, souligne Nicole Hollows, directrice générale de la compagnie, "il n'est pas possible de prédire quand nous reprendrons une activité régulière dans nos mines".
On estime que les inondations ont frappé 35% des exportations australiennes de charbon, qui étaient de 259 millions de tonnes en 2009. La facture pour le secteur minier atteint le milliard de dollars.
L'eau recule par endroits, notamment dans les houillières du Bowen Basin, mais les inondations continuent de croître en aval et de nouvelles pluies de mousson sont prévues.
"Il faudra deux semaines avant que les sinistrés puissent regagner leur foyer", estime le maire de Rockhampton, Brad Carter.
A St. George, où les habitants ont érigé des buttes de boue, les autorités redoutent que 80% des maisons finissent sous les eaux si la Balonne River atteint comme prévu la cote record de 14 mètres ce samedi. "Il s'est remis à pleuvoir ici. Nous pourrions avoir une nouvelle inondation s'ajoutant à la précédente", indique le sénateur Barnaby Joyce, qui vit dans cette localité.
(avec James Regan à Sydney et Rebekah Kebede à Perth; Henri-Pierre André pour le service français)
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